Być może klejnotem koronnym krótkoterminowej mapy drogowej NASA dla ludzkiej eksploracji kosmosu jest misja Artemis : nasza podróż powrotna na Księżyc, która jest przygotowywana od ponad pół wieku. Jednak tym razem (jeśli wszystko pójdzie dobrze) nasza wizyta na powierzchni Księżyca nie będzie jednorazową misją. Zamiast tego będzie stanowić ważny krok w kierunku stałego zamieszkania jedynego naturalnego satelity Ziemi.
Jednak ta podróż w kierunku stworzenia cywilizacji księżycowej jest usiana niezwykle trudnymi przeszkodami. Jedną z nich jest promieniowanie (biorąc pod uwagę, że Księżyc jest nim zalany), podobnie jak pozyskiwanie lub tworzenie niezbędnych rzeczy, takich jak powietrze, woda i jedzenie. Ale autobus nie zatrzymuje się na większych niedogodnościach — są też pewne mniejsze, które utrudniają zamieszkanie na Księżycu, a wśród nich jest brak GPS.
Na Ziemi Global Navigation Satellite System (GNSS) robi więcej niż tylko dostarcza hiperdokładnych wskazówek — to kręgosłup światowej gospodarki. Jest również niezbędny do dokładnej automatyzacji, która będzie kluczowa na Księżycu, ponieważ do wykonania wielu ciężkich zadań będzie potrzebna jakaś forma robotyki. W tym celu, na początku tego tygodnia, NASA (we współpracy z Włoską Agencją Kosmiczną) pokonała tę przeszkodę technologiczną, odbierając sygnały z systemu GNSS na powierzchni Księżyca w ramach eksperymentu Lunar GNSS Receiver Experiment (LuGRE). To pierwszy raz, kiedy ludzie użyli GPS na Księżycu.
„Na Ziemi możemy używać sygnałów GNSS do nawigacji we wszystkim, od smartfonów po samoloty” – powiedział Kevin Coggins z NASA w oświadczeniu prasowym. „Teraz LuGRE pokazuje nam, że możemy skutecznie pozyskiwać i śledzić sygnały GNSS na Księżycu. To bardzo ekscytujące odkrycie dla nawigacji księżycowej i mamy nadzieję wykorzystać tę możliwość w przyszłych misjach”.
Zwykle NASA śledzi statki kosmiczne za pomocą operatorów ludzkich i naziemnych stacji wyścigowych. Jednak potwierdzenie odbioru sygnału GNSS na orbicie księżycowej będzie ogromnym dobrodziejstwem dla automatyzacji nawigacji zarówno wokół Księżyca, jak i na orbicie okołoksiężycowej, która jest miejscem docelowym wybranym przez stację kosmiczną Gateway NASA .
Dla LuGRE — pierwszego włoskiego sprzętu kosmicznego, który kiedykolwiek wylądował na Księżycu — misja dopiero się zaczyna. Będzie on działał nieprzerwanie przez następne dwa tygodnie, miejmy nadzieję, że przyniesie jeszcze więcej dobrych wiadomości o możliwościach GNSS na powierzchni Księżyca.
